Mary Douglas, una de las antropólogas más influyentes y queridas de la historia de la disciplina, falleció el pasado 16 de mayo en el University College London Hospital a consecuencia de un cáncer, a los 86 años de edad.

Hija de empleados del servicio colonial británico, Mary Douglas nació en San Remo (Italia) en 1921. Su formación inicial fue en literatura inglesa, y de niña recibió educación católica en un convento en Roehampton, al sur de Londres; un lugar al que acudiría con su hermana menor tras la muerte de su madre, teniendo Mary 12 años. Mary Douglas recordó siempre con gran afecto la educación de las monjas, de quienes manifestó haber aprendido las cuestiones básicas sobre símbolos, jerarquías y valores; además de haber adquirido su firme fé católica.

Fue alumna de Evans-Prichard en la Universidad de Oxford, y realizó su primer trabajo de campo en el Congo Belga, con los lele, en 1949. La mayor parte de su vida docente transcurrió en el University College, en Londres, donde enseñó durante 25 años.

Sus obras Purity and Danger (1966), Natural Symbols (1970) y The World of Goods (1978), esta última escrita junto al economista Baron Isherwood, figuran entre los trabajos más citados de la literatura de la disciplina, en parte por ser unas de las aproximaciones más brillantes realizadas hasta la fecha referentes a la interpretación de los símbolos del "día a día" en la sociedad occidental. Sus trabajos en campos como la economía, la alimentación (entendida como sistema de comunicación), la jerarquía o el sentido del humor, son una simple muestra de su aguda visión como observadora y analista, a través de los cuales utilizaba sus características "cuadrículas" de análisis.

A mediados y finales de los 80, Douglas se convirtió en una figura pública en la vida británica. Daba frecuentemente charlas en la BBC y escribía con asiduidad en las columnas periodísticas.

Su vida estuvo estrechamente unida a su marido, James Douglas, quien fuera director del Conservative Research Department. Ambos se confesaban católicos y cristiano-demócratas, y eran conocidos por ser excelentes anfitriones y magníficos cocineros, invitando frecuentemente a colegas y amigos en su casa de Highgate, en Londres. James murió en el año 2004.